De mémoire d'homme on attribue à la lumière du soleil le pouvoir d'agir contre les maladies ou d'endiguer la propagation d'infections.
Des recherches plus récentes ont mis en évidence, sans en fournir les preuves, que l'effet bactéricide du rayonnement solaire provient des rayons de moins de 320 nm.

Les premières sources artificielles de rayonnement UVc sont développées et utilisées dès la fin du 19e siècle. Une méthode de désinfection efficace sans produit chimique et sans recours aux températures élevées était désormais disponible.