Les chercheurs ARTHUR DOWNES et THOMAS P. BLUNT découvraient déjà en 1878 que les microorganismes cessent de se multiplier sous l'effet du rayonnement solaire ("On the influence of light upon protoplasm", Proc. Roy. Soc. 28, 199-213, 1878). C'est seulement beaucoup plus tard qu'on découvrira la corrélation avec la longueur d'ondes et une réactivité maximale pour la plage allant de 250 à 270 nm, soit une partie des rayons UV de la bande à ondes courtes C (UVC).

L'explication exacte de ce phénomène s'est faite attendre longtemps et n'a pu être donnée qu'avec les recherches menées sur l'ADN au cours des années soixante.